Théodore Géricault war ein französischer Künstler der Romantik, geboren 1791 in Rouen, Frankreich. Seine Familie zog nach Paris, als er fünf Jahre alt war. Obwohl er schon früh großes künstlerisches Talent zeigte, unterstützte sein Vater keine Laufbahn als Künstler. Nach dem Tod seiner Mutter im Jahr 1808 erlangte Géricault eine gewisse finanzielle Unabhängigkeit und begann heimlich ein Kunststudium bei Carle Vernet, der für Militär- und Pferdedarstellungen bekannt war.
1810 begann er eine formale Ausbildung bei Pierre-Narcisse Guérin, entschied sich jedoch nach weniger als einem Jahr dafür, stattdessen die Alten Meister im Louvre zu studieren. Dort kopierte er Werke von Rembrandt, Velázquez und Tizian.
Sein Debüt im Pariser Salon gab Géricault im Jahr 1812. Obwohl seine Werke positiv aufgenommen wurden, verkauften sie sich nicht. Nach einer weiteren enttäuschenden Ausstellung im Jahr 1814 verließ er vorübergehend die Kunstwelt und trat den Grauen Musketieren bei, einer berittenen Garde König Ludwigs XVIII. Während dieser Zeit entwickelte er seine große Leidenschaft für Pferde, die später zu einem wichtigen Motiv seiner Kunst wurde.
1818 bekam er mit seiner Tante mütterlicherseits einen Sohn namens Georges-Hippolyte. Die geheime Beziehung führte zu einem Familienskandal und beeinflusste sein Leben und seine Kunst stark.
Sein berühmtestes Werk, Das Floß der Medusa, entstand 1819 und zeigt die dramatischen Folgen eines bekannten Schiffsunglücks. Das Gemälde sorgte wegen seiner politischen Aussage für Kontroversen, gilt heute jedoch als eines der bedeutendsten Werke der französischen Romantik. Während einer Ausstellungstour in England wurde das Werk ein großer Erfolg.
Nach seiner Rückkehr nach Frankreich im Jahr 1821 schuf Géricault eine eindrucksvolle Reihe von Porträts psychiatrischer Patienten. Trotz seiner sich verschlechternden Gesundheit – verursacht durch Reitunfälle, chronische Krankheiten und Tuberkulose – arbeitete er bis zuletzt intensiv weiter und wurde 1823 bettlägerig.
Géricault starb 1824 in Paris im Alter von nur 32 Jahren.
